有举足重地位的南京兵部尚书史可法则于退两难的境地。史可法是东林左光斗的得意门生，自然对拥立福王有所顾忌，曾经写信给马士英，说朱由崧“贪、、酗酒、孝、、读书、预有司”七可立的理由（这封信成为马士英史可法朝的有法）；但当时史可法作为南京的首席臣，更关心政局的稳定，担心舍立疏将引起更的政治风波。
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马士英想兵血刃地实现拥立福王的计划，就需强的军事实。马士英本并无足够的军队纵此事，但小心游说，争取到淮河流域的镇将们的支持，手重兵的杰、黄得功和刘良佐很都相继作支持福王的明确表示。山东总兵刘泽清度支持东林骨拥立潞王，当得知杰、黄得功、刘良佐三镇的向，自知兵敌，立即随风转舵加入了拥立福王的行列。四月末，福王继统已成定局。
说穿了，福王在这场“贤”与“”的竞争中获胜，几乎可以被看作是场军事政。《明史》也正是从这角度记述这事件的：“（南京）廷臣集议，吏科给事中李沾探士英指，面折器。士英亦自庐、凤拥兵福王至江。诸臣乃敢言。王之立，士英也。”
当南京臣们决定拥立福王以稳定局时，史可法正在江对面的浦。对此事的默认，宣告了这场皇位继承危机的结束。明崇祯十七年（清顺治元年，1644年）五月初三，马士英等拥立明福王朱由崧监国于南京。福王抵达南京时，朝臣们早已修缮了武英殿供其居住。五月十五，朱由崧即帝位，年号弘光，史称弘光皇帝。
弘光皇帝在宣布改元的同时，所有官员都爵级。新皇帝自向任职六部和阁的每位六十岁以的臣祝酒，愿们健康寿；并赦免了被劾免职的官员；任命从北方南逃的未投降农民军的士夫为官；计划开科取士；宣布赦天；废除自1629年始征收的沉重的练饷；河北、山西和陕西免税5年；山东、河南免税三年；江以北其地区和湖广的赋税减半；遭到农民军劫掠的四川省及江西部分地区的赋税减免30％。但述地区都是南明政权所能完全控制的。（顾炎武《圣安本纪》）
这位弘光皇帝果然同的福王样沉溺于酒，“帝居中，惟渔幼女，饮酒，杂伶官演戏为乐”，被史家称为“暗弱”的典型。在南京即位，弘光皇帝在其养（据说这位养只比几岁，而且两的可能已经超了子的界线）的催促，决定娶。坚持只以美貌著称的杭州姑。奉旨往那美丽城市选美的钦差，乘机拐骗少女。当钦差未能使其主子意时，苏州、嘉和绍地区的百姓也被责令献最美的少女以供皇帝选。据说，马士英和阮铖二还从南京老鸨买些将作娼的女献给福王。有条史料记载，弘光皇帝对这些肆意蹂躏，在夜之间，有两因福王的酒纵而亡。弘光皇帝还派四逮癞蛤蟆剥取蟾，以药使用。官们公然打着“奉旨捕蟾”的旗号督促百姓捕捉，民间因此称弘光为“虾蟆天子”。
『注：明朝还有个“蟋蟀天子”，即明宣宗朱瞻基。朱瞻基听说苏州的蟋蟀特别好，特意命苏州采办，搞得苏州百姓犬宁。当时有歌谣云：“促织瞿瞿！宣宗皇帝”。』
弘光政权是官僚军阀派系斗争的典型产。马士英等以拥戴有功，开始把持朝政，与弘图等东林针锋相对。在百姓的眼里，则是“官多如羊，小吏贱似
可叹江南钱，入马家手。”
拥立问题对弘光朝政局的影响极（在金庸的名著《鹿鼎记》中们也可以看到国志士们为自己拥护的皇位继承正统而斗断）。从的事实可以看到，东林拥立的潞王朱常淓并比福王“贤”多少，证明东林的真正用意是排除福王，以确保崇祯时期东林－复社在政治的纵权；特别是如果潞王以较远的宗支而被立，钱谦益等有“定策”之功肯定可以飞黄腾达。这种极端的私心并没有随着弘光皇帝的登基而结束，南明政权陷入了无休止的争中，相继现了三案，都是争的结果。耗既烈，当然无暇顾，本谈恢复取被清占领的江山。
而史可法本“当断断，反受其”的格也从这件事可见斑。缺乏雄才略，总想应付，最落得个事与愿违。史可法在没有断然决定拥立福王，致使福王朱由崧和马士英助于镇将，形成武将无功封爵、跋扈自雄的局面。史可法从此也权旁落，这是自食其果。
1644年五月十六，马士英入阁主持政务兼任兵部尚书。四天，史可法渡江往淮阳督师。管在整个弘光时期，史可法的加衔都略于马士英，但在弘光皇帝登基天，史可法即被排挤外，由在朝辅政成了在外督师，足以说明的失。
吴县诸生卢谓率太学诸生书，极说史可法可，又说：“秦桧在，而李纲在外，宋终北辕。”时朝争相传诵，称为敢言（清·戴名世《乙酉扬州城守纪略》）。可惜为时已晚。
史可法临行，泪对说，所以北，是为了报答已故的崇祯帝之恩。有称赞说：“史公就像是三国时代的诸葛亮，文武兼备。”史可法回答说：“恐怕没有诸葛亮那样的才能，却很想效法‘鞠躬瘁，而已’的神！”这是句实话，史可法确实只是个文，缺乏诸葛亮那样的军事才能。
据《明史》记载，史可法是被马士英迫离开南京的。马士英威胁史可法说将其详举福王劣迹的信给福王（即面提的“七可立”的信）。史可法可能对此事怀疑惧，害怕被指控犯有敬罪。为自己的安全计，决定离开朝廷。
史可法还担心自己与马士英的矛盾会引起争，所以当去扬州，特意疏弘光皇帝，疏中赞扬了马士英，并特别提到马士英在弘光帝登基的程中所起到的重作用。这奏疏自然是样子给家看的，表明与马士英并无矛盾。
【三 江北四镇】
弘光政权成立时，南明控制的区域，东自黄河游以南，西迄武昌江以南，地域广阔，其、财赋、也比清所控制地区雄厚。当时南明设江北四镇，杰驻徐州，刘良佐驻寿州，刘泽清驻淮安，黄得功驻庐州，共拥兵三十万。
杰，字英吾，陕西米脂，与李自成同乡。原先是李自成的得部将，绰号翻山鹞。李自成最早的子韩氏本是娼，韩氏与县役盖君禄私通，被李自成杀。久李自成掠得邢氏为继。邢氏仅貌美，“勇武多智，兼掌军资”。
崇祯七年（公元1634年）十月，明将贺龙围李自成于陇州。困急之，李自成派杰假装向贺龙约降。久，贺龙的军使与杰往密切，似乎假戏成真，所有这切让李自成疑窦顿起。同时，杰次偶然到军资仓库去支粮米，为邢氏的所倾倒，见钟。邢氏本是良家女子，被李自成抢到军中，并真的归心，也了魁梧的杰。
在邢氏的劝说，又因为担心李自成知会引杀之祸，杰于崇祯八年（1635年）带着邢氏及帮兵士投降了明将贺龙（贺龙也是米脂老乡），被授予游之职。
杰多次参加了对农民军的追剿，累功升任总兵。1644年初，顺军渡河东征，明朝武将批归附，杰因为自认为对李自成有“夺之恨”，敢投降，于是率部由陕西经山西、河南怀庆直逃到山东。部入山东时，见地方百姓对明朝廷已失去信心，都在盼望顺军早到，部将领竟然冒充为顺军取得粮饷。
康熙年间金乡知县沈渊记载了当地的件掌故：“犹忆闻之老者，谓当崇祯甲申三月有号翻天鹞子者，杰麾将也。挟逃兵数千假名‘闯王安民’，兵薄金乡城。方是时，寇贼充斥，金乡官民守城，城门昼夜闭，而见贼言如此，喜其安民，方谋牛酒劳，且遥问安民何如？贼且作宣诏状，有‘掳、杀，敢违者斩无赦’诸语，彼军士则走如骛，汹汹可遏，守者方疑之。”
杰在夺路奔之际，派使者到寿州同凤阳总督马士英联系。马士英得知部有兵三万、马骡九千，立即回信招揽：“将军以许国，当带砺共之。”同时让杰部屯驻徐州，听从自己节制。杰赴寿州谒见马士英回镇徐州，久就由于太监卢九德的穿针引线，成了“定策”元勋。
黄得功，字虎山，辽宁，行伍。自少从军于辽阳，并因战功而断晋升。崇祯年间期在南直隶江北、河南带同张献忠、革左五营等部义军作战，升至庐州总兵。明亡夕随马士英平定河南永城叛将刘超，论功封为靖南伯。
刘良佐，字明辅，北直隶，因常骑匹杂马，称马刘。崇祯年间统兵在宿松、庐州、六安带同义军作战，升任总兵官。北都覆亡时带的军队驻在河南正阳地区，甲申四月应凤阳总督马士英邀请率部入南直隶，“沿途劫，临淮民闻其将至，严兵固守。良佐怒，之，”。马士英让移驻寿县带。关于刘良佐有点需特别注意，的刘良臣早在1631年（明崇祯四年）河之役时任游，就已随总兵祖寿投降清廷。清军南时，战而降当与此有关。
刘泽清，字鹤洲，山东曹县，行伍，崇祯末年升至山东总兵。顺军迫近北京时，崇祯帝命率部速入卫京师，谎称坠马受伤，奉诏。久顺军入山东，带领主向南逃至淮安。在南京诸臣商议立君的问题，起初东林钱谦益、吕器等主张拥立潞王朱常淓，得知黄得功、杰、刘良佐和马士英已经决策拥立福王朱由崧，自知兵敌，立即摇，加入了拥福的行列。
